Οι «Big Tech» κατηγορούμενοι για αθέμιτες πρακτικές και κατάχρηση της δύναμής τους

Οι επικεφαλής τεσσάρων εκ των μεγαλύτερων εταιρειών τεχνολογίας του πλανήτη («Big Tech») εμφανίστηκαν ενώπιον κοινοβουλευτικών στην Ουάσινγκτον την Τετάρτη, προκειμένου να υπερασπιστούν τις εταιρείες τους απέναντι σε κατηγορίες για κατάχρηση της δύναμής τους προκειμένου να συνθλίβουν τους ανταγωνιστές τους.

Ο Τζεφ Μπέζος της Amazon δήλωσε πως ο κόσμος «χρειάζεται μεγάλες εταιρείες», ενώ οι επικεφαλής των Facebook, Apple και Google είπαν ότι οι εταιρείες τους συμβάλλουν στην καινοτομία. Η Google και το Facebook δέχτηκαν ιδιαίτερα έντονα πυρά για φερόμενη κατάχρηση της δύναμής τους στην αγορά, τόσο από Δημοκρατικούς, όσο και από Ρεπουμπλικανούς, με τον πρόεδρο της αρμόδιας επιτροπής της Βουλής των Αντιπροσώπων που πραγματοποίησε την ακρόαση να λέει αργότερα πως οι τέσσερις CEO παραδέχτηκαν συμπεριφορές που αποτελούν λόγο προβληματισμού. «Αυτά που ακούσαμε στην ακρόαση επιβεβαίωσαν τα στοιχεία που συλλέξαμε την περασμένη χρονιά» είπε στο Reuters ο Δημοκρατικός Ντέιβιντ Σισιλίνι.

Ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ του Facebook, ο Τζεφ Μπέζος της Amazon, ο Σούνταρ Πιτσάι της Alphabet (Google) και ο Τιμ Κουκ – η συνολική αξία των εταιρειών των οποίων φτάνει τα 5 τρισ. δολάρια- αντιμετώπισαν μια σειρά κατηγοριών για συντριβή μικρότερων αντιπάλων στη μάχη τους για μερίδιο της αγοράς.

Η εν λόγω τηλεδιάσκεψη ήταν η πρώτη φορά που οι τέσσερις CEO εμφανίζονταν μαζί ενώπιον κοινοβουλευτικών, και ήταν η πρώτη φορά για τον Τζεφ Μπέζος, ο οποίος, σύμφωνα με το Reuters, φάνηκε να δυσκολεύεται λιγότερο από όλους. Ο Κουκ δέχτηκε λιγότερες «αιχμηρές» ερωτήσεις από τον Μπέζος και τις αντιμετώπισε αποτελεσματικά. Τη μεγαλύτερη πίεση δέχτηκε ο Ζάκερμπεργκ, και φάνηκε να δυσκολεύεται αισθητά σε θέματα που είχαν να κάνουν με εσωτερικά email. Ο Πιτσάι, των Alphabet και Google, δέχτηκε τα πιο πολλά «πυρά» από τους συντηρητικούς της επιτροπής και φάνηκε να πιέζεται, καθώς είπε επανειλημμένα πως θα εξέταζε διάφορες περιπτώσεις και θα ενημέρωνε σχετικά.

Παρά τον «τεχνολογικό» χαρακτήρα της διαδικασίας, δεν έλειψαν τα απρόοπτα: Ο Μπέζος φάνηκε να αποφεύγει τις ερωτήσεις για περίπου μία ώρα λόγω ενός τεχνικού ζητήματος και φάνηκε σε κάποια φάση να πιάνει κάτι να φάει. Η κακή ποιότητα ήχου, οι εμφανίσεις των CEO μαζί σαν thumbnails σε μια μεγάλη οθόνη και άλλα περιστατικά προκάλεσαν αποδοκιμαστικά σχόλια στα social media, ενώ κάποιοι εκ των κοινοβουλευτικών φώναζαν ο ένας στον άλλον σε κάποια σημεία της διαδικασίας.

Ο Σισιλίνι έδειξε την πορεία που θα ακολουθούσε η διαδικασία όταν κατηγόρησε τη Google για «κλοπή» περιεχομένου από άλλες επιχειρήσεις, με τον Πιτσάι να διαφωνεί και να διαβεβαιώνει για την ύπαρξη υψηλών στάνταρ στη συμπεριφορά και στάση της εταιρείας. Ο Ζάκερμπεργκ δέχτηκε μια σειρά ερωτήσεων για την εξαγορά του Instagram το 2012 και το αν αυτή έγινε επειδή το Instagram ήταν απειλή, όπως το είχε χαρακτηρίσει σε ένα email που είχε βρεθεί στα χέρια της επιτροπής. Ο ιδρυτής του Facebook απάντησε πως το Instagram τότε ήταν μια μικρή εφαρμογή διαμοιρασμού φωτογραφιών και όχι τόσο ισχυρός «παίκτης» των social media. Σε άλλη φάση, η Πραμίλα Τζαγιαπάλ των Δημοκρατικών ρώτησε τον Ζάκερμπεργκ εάν το Facebook είχε αντιγράψει τους ανταγωνιστές του, με τον ίδιο να απαντά πως «σίγουρα προσαρμόσαμε χαρακτηριστικά στα οποία είχαν ηγηθεί άλλοι». Ερωτηθείς πόσες εταιρείες αντέγραψε το Facebook, απάντησε πως δεν γνωρίζει.

Η Τζαγιαπάλ επίσης πίεσε τον Μπέζος της Amazon σχετικά με το αν η εταιρεία του χρησιμοποίησε δεδομένα από «τρίτους» για να προβεί σε αποφάσεις σχετικά με πωλήσεις, με τον Μπέζος να απαντά προσεκτικά πως η εταιρεία είχε πολιτική ενάντια σε αυτό, και αν διαπιστωνόταν κάτι τέτοιο, θα αναλαμβανόταν δράση.

Από πλευράς των Ρεπουμπλικανών, ο Τζιμ Τζόρνταν κατηγόρησε τις εταιρείες πως εμποδίζουν τους συντηρητικούς να έρχονται σε επαφή με τους υποστηρικτές τους, ενώ ρώτησε τον Πιτσάι εάν η Google θα βοηθούσε τον υποψήφιο των Δημοκρατικών για την προεδρία στις εκλογές του Νοεμβρίου, Τζο Μπάιντεν. «Υποστηρίζουμε και τις δύο καμπάνιες. Προσεγγίζουμε τη δουλειά μας ακομμάτιστα» απάντησε ο Πιτσάι. Ο Ματ Γκέιτζ, από πλευράς, του, ρώτησε τον Ζάκερμπεργκ εάν οι moderators περιεχομένου αντιμετωπίζουν μεροληπτικά το πιο συντηρητικό περιεχόμενο, με τον ιδρυτή του Facebook να απαντά πως είναι εκπαιδευμένοι να είναι ουδέτεροι.

Ο Τιμ Κουκ απέρριψε τους ισχυρισμούς πως δεν υπάρχει τίποτα να εμποδίζει την εταιρεία του να αυξήσει τις χρεώσεις στο App Store: «Ο ανταγωνισμός για τους developers- μπορούν να γράφουν τις εφαρμογές τους για Android ή Windows ή Xbox ή PlayStation. Έχουμε τρομερό ανταγωνισμό από άποψης developers και πελατών- είναι τόσο ανταγωνιστικό, που θα το περιέγραφα ως καυγά στον δρόμο».

Η συγκεκριμένη ακρόαση έλαβε χώρα καθώς είναι υπό εξέταση πιθανοί σκληρότεροι κανόνες, ενώ αναμένονται έρευνες για θέματα ανταγωνισμού. Επίσης, κάποιοι ζητούν διάσπαση των μεγάλων εταιρειών.

Όπως αναφέρει το BBC, ο Σισιλίνι είπε ότι η έρευνα που διεξήχθη σε διάστημα ενός έτους έδειξε ότι οι online πλατφόρμες είχαν «χρησιμοποιήσει τη δύναμή τους με καταστροφικούς, επιβλαβείς τρόπους προκειμένου να επεκταθούν». Όπως πρόσθεσε, οι εταιρείες ήταν μονοπώλια και απαιτείται δράση. «Κάποιες πρέπει να διασπαστούν, και όλες πρέπει να υποβληθούν σε κατάλληλους κανόνες» είπε στο τέλος της διαδικασίας, που κράτησε πάνω από πέντε ώρες.